James Webb detectou acidentalmente um asteróide perigoso escondido entre Marte e Júpiter

Descoberta acidental de um perigoso asteroide pelo Telescópio Espacial James Webb.

As observações falhadas de um alvo específico utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) resultaram em algo muito mais interessante. No cinturão de asteroides que se estende entre Marte e Júpiter, o telescópio espacial detectou um asteroide previamente desconhecido e excepcionalmente pequeno.

O pedaço de rocha ainda sem nome mede apenas de 100 a 200 metros (328 a 656 pés) de largura e é muito provavelmente o objeto mais pequeno registrado até agora pelo JWST. Não é apenas uma magnífica demonstração das capacidades do JWST, mas também sugere que essas capacidades podem ser aproveitadas para categorizar melhor os milhões de detritos que espreitam no cinturão principal.

"De forma completamente inesperada, detectamos um pequeno asteroide em observações de calibração MIRI disponíveis publicamente", diz o astrônomo Thomas Müller do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha. "As medições são algumas das primeiras medições MIRI dirigidas ao plano da eclíptica e nosso trabalho sugere que muitos novos objetos serão detectados com este instrumento".

Calibrando o Olho Dourado do JWST

Quando o JWST abriu metaforicamente seu olho dourado em forma de colmeia em julho de 2022, os cientistas começaram a testá-lo, calibrando sua instrumentação e garantindo que tudo funcionasse como deveria. Um desses instrumentos é o Instrumento de Infravermelho Médio, ou MIRI.

O objetivo de calibração do MIRI era um asteroide muito maior no Cinturão Principal chamado (10920) 1998 BC1, descoberto em 1998 e que media 15,7 quilômetros (9,75 milhas) de diâmetro. Infelizmente, as observações do JWST não foram particularmente boas: o telescópio não estava totalmente orientado corretamente e as imagens do alvo eram muito brilhantes e apagadas.

Um Fracasso que Resultou em Sucesso

Não foi um fracasso total no que diz respeito a 10920; as imagens obtidas pelo JWST permitiram aos pesquisadores testar algumas técnicas para limitar o tamanho e a órbita dos asteroides, combinadas com dados de outros telescópios terrestres e espaciais.

Mas também havia algo mais. As imagens individuais mostraram um objeto tênue que se movia tanto em relação a 10920 quanto às fontes de luz de fundo. A equipe fez uma análise cuidadosa e descobriu que o objeto tênue era provavelmente outro asteroide muito menor, não identificado previamente.

Uma Descoberta Importante

A descoberta ainda não foi confirmada, mas se for, será um dos menores asteroides já descobertos no Cinturão Principal. A detecção de asteroides desse tamanho é de vital importância para os estudos da distribuição de tamanho e frequência dos objetos no cinturão.

Você poderia pensar que encontrar asteroides em um cinturão de asteroides é uma coisa óbvia, mas é um pouco mais complicado do que você pensa. Até agora, os astrônomos identificaram positivamente mais de 600.000 asteroides do Cinturão Principal, e identificaram provisoriamente quase 550.000 mais... mas estima-se que haja milhões e milhões mais deles, a maioria deles no intervalo de tamanho pequeno.

A Dificuldade de Detectar Pequenos Asteroides

E os menores são muito mais difíceis de detectar do que os maiores. O que faz com que detectar um acidentalmente seja realmente um grande golpe de sorte.

"Nossos resultados mostram que mesmo as observações 'falhadas' de Webb podem ser cientificamente úteis, se tivermos a mentalidade certa e um pouco de sorte", afirma Müller.

A Incrível Sensibilidade do JWST

"Nossa detecção está no cinturão de asteroides principal, mas a incrível sensibilidade de Webb tornou possível ver este objeto de aproximadamente 100 metros a uma distância de mais de 100 milhões de quilômetros".

O Cinturão de Asteroides: Um Lugar Vasto e Escassamente Povoado

O cinturão de asteroides é uma rosquinha de rochas escassamente povoada que se encontra no plano do Sistema Solar e se estende a uma distância de entre 2,2 e 3,2 unidades astronômicas do Sol: 329 milhões a 478,7 milhões de quilômetros, ou 204,43 milhões a 297,45 milhões de milhas.

Mas estima-se que a distância média entre asteroides seja de cerca de 965.600 quilômetros. A menos que você esteja olhando para o pedaço de céu certo, é possível que não veja nada.

Uma Janela para o Cinturão de Asteroides

O JWST, em suas observações de calibração, estava acidentalmente olhando para o pedaço de céu certo. E os pesquisadores acreditam que, no futuro, pode ter mais acidentes felizes quando observar alvos que se alinhem com o plano do Sistema Solar.

"Estimamos", escrevem os pesquisadores em seu artigo, "que os quadros MIRI com pontas próximas à eclíptica e tempos de integração curtos de apenas alguns segundos sempre incluirão alguns asteroides; a maioria deles serão objetos desconhecidos".

Um Futuro Promissor na Exploração do Cinturão de Asteroides

Esta descoberta acidental demonstra o enorme potencial do JWST para ajudar a desvendar os mistérios do cinturão de asteroides. À medida que o telescópio continue sua missão, é provável que muitos mais objetos desconhecidos sejam descobertos e novos conhecimentos sobre a composição e distribuição desses restos cósmicos sejam obtidos.

A emoção e o entusiasmo são palpáveis na comunidade científica, à medida que novas oportunidades se abrem para explorar e compreender melhor nosso Sistema Solar. O JWST está se mostrando uma ferramenta inestimável nesta busca pelo conhecimento, e suas descobertas acidentais poderiam levar a avanços significativos em nossa compreensão do universo que nos rodeia.

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